Conhecemos dezesseis elementos químicos que são importantes para o crescimento e sobrevivência das plantas. Estes elementos químicos são divididos em dois grupos principais: não-mineral e mineral.
Nutrientes não-mineral
Os nutrientes não-minerais são: hidrogênio (H), oxigênio (O) e carbono (C). Estes nutrientes são encontrados no ar e na água. Em um processo chamado fotossíntese, as plantas usam a energia do sol para mudar o dióxido de carbono (CO2 - carbono e oxigênio) e água (H2O - hidrogênio e oxigênio) em amidos e açúcares. Esses amidos e açúcares são alimentos da planta.
Nutrientes minerais
Os 13 nutrientes minerais, que vêm do solo, são dissolvidos em água e absorvido pelas raízes das plantas. A quantidade destes nutrientes não é sempre suficiente no solo para atender a exigência das plantas. É por isso que muitos agricultores usam fertilizantes para suprir a carência ao solo.
Os nutrientes minerais são divididos em dois grupos:
Macronutrientes e micronutrientes
Macronutrientes: podem ser divididos em mais dois grupos: nutrientes primários e secundários. Os nutrientes primários são o nitrogênio (N), fósforo (P) e potássio (K). Estes nutrientes são importantes por serem mais exigidos pelas plantas, ou seja, as plantas utilizam estes nutrientes em grandes quantidades para o crescimento e sobrevivência. Os nutrientes secundários são o cálcio (Ca), magnésio (Mg) e enxofre (S). Por apresentarem uma exigência menor, existe geralmente no solo quantidades suficiente destes nutrientes para atender sua demanda. Por outro lado, quando nos deparamos com solos ácidos, grandes quantidades de cálcio e magnésio são adicionadas na forma de calcário com o objetivo de neutralizar a acidez por meio da liberação de OH-. O enxofre é normalmente encontrada em quantidades suficientes a partir da decomposição lenta da matéria orgânica do solo, uma importante razão para não jogar fora restos de folhas que caem das árvores.
Micronutrientes: são elementos essenciais para o crescimento das plantas que são necessários apenas em pequenas (micro) quantidades. Estes elementos são por vezes chamados de elementos menores ou oligoelementos, mas o uso do termo de micronutrientes é ultilizado pela Sociedade Americana de Agronomia e da Sociedade de Ciência do Solo da América. Os micronutrientes são o boro (B), cobre (Cu), ferro (Fe), cloreto (Cl), manganês (Mn), molibdênio (Mo) e o zinco (Zn). Reciclagem de matéria orgânica, tais como restos de culturas é uma excelente maneira de fornecer micronutrientes (bem como macronutrientes) para o crescimento das plantas.
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